¿Qué es el dinero? Es un medio práctico que facilita establecer el precio o valor monetario de un bien, servicio o trabajo.

Antes, en lugar de dinero —como si de monedas se tratara—, se intercambiaban artículos de uso común, entre los que podemos mencionar las semillas de cacao (los aztecas así lo acostumbraban), conchas, sal, oro, plumas y otros artículos de valor. Hoy el dinero es un papel o incluso un registro contable en una computadora.

Hasta ahora los gobiernos tienen el monopolio del dinero; es decir, son los únicos que por ley pueden emitir o crear dinero en cualquiera de sus formas, y el costo de hacerlo es mínimo. ¿Cuánto cuestan el papel y la impresión de un billete? Muy poco realmente. Sin embargo, a cambio de ese papel, que en sí no vale casi nada, se pueden adquirir bienes y servicios que sí valen mucho.

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Si ese monopolio de emitir dinero estuviera en manos de una persona, podría ser rica sin trabajar. En nuestro mundo, esas «personas» sólo pueden ser nuestros gobiernos, que pagan buena parte de lo que gastan emitiendo papel moneda (o emitiendo dinero por medios electrónicos), y como se supone que el gobierno nos representa a todos, es decir, que es de todos nosotros, confiamos en esto y usamos esa moneda en nuestra cotidiana vida económica.

Pero es preciso hacer una aclaración. Países que tienen una economía muy grande y, por lo mismo, gran influencia fuera de sus fronteras, emiten monedas que tienen valor en todo el mundo, no sólo en su país y para sus ciudadanos; los otros países, o los ciudadanos de esos otros países, adquieren esas monedas para comerciar o para ahorrar, con lo cual en realidad están beneficiando a un gobierno que no es el suyo. Es el caso de Estados Unidos, cuyo gobierno es «subsidiado» por todo el mundo.

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¿Cómo sucede esto? Por ejemplo, Estados Unidos imprime determinada cantidad de dólares y con esos billetes de papel le paga soya a Argentina. Los argentinos, que trabajaron mucho para producir esa soya, a cambio reciben dólares de papel que, como desconfían de la moneda que imprime su propio gobierno, prefieren guardar bajo su colchón.

Esta es una de las principales razones, entre otras cosas, por las que EE. UU. es el gran imperio del mundo, el mayor de la historia. En cambio, gobiernos como el de México no pueden «abusar» de ese monopolio, pues rápidamente perderían la confianza del resto del mundo —lo que detonaría una devaluación del peso—, y luego vendría una inflación, ya que al haber más dinero en la economía para comprar los mismos bienes y servicios se reduce su poder de compra y, por lo tanto, todos sus usuarios se ven afectados al perder poder de adquisición, situación que, además, perjudica especialmente a los más pobres.