La crisis de muertes por drogas en Estados Unidos

El opioide sintético y sus parientes químicos cercanos estuvieron involucrados en aproximadamente el 70% de las 110,000 muertes por sobredosis en el país en 2022. 

Ahora son casi con certeza la principal causa de muerte entre los estadounidenses de entre 18 y 49 años. 

Aproximadamente cada 14 meses, Estados Unidos pierde más personas al fentanilo de lo que ha perdido en todas sus guerras combinadas desde la Segunda Guerra Mundial, desde Corea hasta Afganistán.

Quizás parezca extraño recurrir a la economía en busca de ideas sobre cómo gestionar una crisis que es más naturalmente el dominio de la salud pública, pero los métodos de investigación de los economistas son muy adecuados para examinar el problema. 

Por tanto, es lamentable que la disciplina haya tenido poco que decir sobre el fentanilo. 

Una revisión de 150 estudios económicos en 2022 incluyó solo dos que se centraban en el fármaco.

Esta falta de atención puede explicarse por el retraso en el tiempo de la investigación. 

Desde la identificación de preguntas hasta la redacción de los hallazgos y, lo más doloroso de todo, la revisión por pares, fácilmente puede llevar una década pasar de una idea incipiente a un artículo publicado. 

Dado que el fentanilo superó a la heroína como la droga que más mata en Estados Unidos en 2016, la investigación económica sobre su propagación apenas está comenzando a llegar.

Este retraso ha llevado a un sesgo retrospectivo en las discusiones sobre la crisis. 

Las investigaciones se han concentrado en oleadas anteriores de adicciones a opioides en Estados Unidos, en particular las píldoras recetadas a principios de la década de 2000 y el cambio hacia la heroína y otras alternativas en la década de 2010.

La explicación más conocida es la hipótesis de las “muertes por desesperación”, propuesta por Anne Case y Angus Deaton de la Universidad de Princeton. 

Examinaron un fuerte aumento de la mortalidad entre los estadounidenses blancos, impulsado por los opioides y, en menor medida, el suicidio y el alcohol. 

Este sufrimiento, argumentaron, estaba relacionado con la inseguridad económica. 

Sin embargo, su análisis tuvo defectos importantes, como no poder ajustarse al envejecimiento de la población. 

La llegada del fentanilo ha puesto de relieve un defecto más fundamental: ahora mata a personas negras a un ritmo mayor que a los blancos, el grupo supuestamente presa de la angustia. 

Una noción mal definida de “desesperación” que salta entre diferentes segmentos de la población no tiene mucho peso explicativo.

Algunos economistas se han centrado en las raíces financieras de la crisis. 

Justin Pierce, de la Reserva Federal, y Peter Schott, de la Universidad de Yale, documentaron cómo las áreas más expuestas a la liberalización comercial sufrieron más. 

Descubrieron que los condados expuestos a la competencia de las importaciones de China después de 2000 tenían tasas de desempleo más altas y más muertes por sobredosis. 

Sin embargo, su análisis terminó en 2013, cuando los efectos de esta aflicción relacionada con el comercio estaban desapareciendo y justo antes de que estallara la tormenta del fentanilo.

Otros han atribuido la adicción de Estados Unidos al pecado original de las empresas farmacéuticas que promocionan los analgésicos. 

En un artículo publicado en 2019, Abby Alpert, de la Universidad de Pensilvania, y sus colegas demostraron que los estados con reglas de prescripción más flexibles fueron el objetivo de Purdue Pharma a fines de la década de 1990, cuando comenzó a vender OxyContin, su notorio opioide, y que tuvieron casi el doble de muertes de sobredosis de opioides que estados con reglas más estrictas durante las siguientes dos décadas. 

Pero los últimos años han sido horribles en todas partes: en California, un estado con reglas más estrictas, la tasa de mortalidad por sobredosis de opioides aproximadamente se triplicó entre 2017 y 2021.

Por fin, los economistas se están poniendo al día con el terrible giro de la crisis de los opioides. 

Un nuevo documento de trabajo de Timothy Moore de la Universidad Purdue, William Olney del Williams College y Benjamin Hansen de la Universidad de Oregon ofrece una forma novedosa de examinar la propagación del fentanilo. 

En lugar de intentar dar cuenta de la demanda de opioides, el foco de la mayoría de las investigaciones, miran directamente el lado de la oferta de la ecuación y encuentran una fuerte correlación entre los niveles agregados de importación y el uso de opioides. 

En los estados que importan más que la media nacional, las muertes por sobredosis son aproximadamente un 40% más altas. 

Dicho de otra manera, un 10% más de importaciones por residente está asociado con un aumento del 8.1% en las muertes por fentanilo de 2017 a 2020.

Esto no se debe a algún tipo de malestar económico inducido por el comercio. 

Muchos grandes estados importadores son ricos, como Nueva Jersey y Maryland. 

Más bien, el punto esencial es que estos estados traen más productos del extranjero, y el fentanilo suele ser parte de la mezcla. 

Es posible que en última instancia viaje por Estados Unidos, pero gran parte permanece y mata en los estados donde llegó por primera vez. 

Ninguna de las hipótesis anteriores (muertes por desesperación, competencia de China o comercialización de opioides) tiene un impacto en la relación entre los flujos comerciales y las muertes por fentanilo.

Las respuestas políticas a menudo se centran en el papel de China como productor de sustancias químicas relacionadas con el fentanilo y las bandas narcotraficantes mexicanas como distribuidores. 

Los agentes antidrogas de Estados Unidos están especialmente activos en su frontera sur.

Los diplomáticos quieren que China tome medidas enérgicas contra los fabricantes de materias primas de opioides sintéticos. 

Pero Moore y sus colegas concluyen que un mayor comercio con prácticamente cualquier lugar está asociado con las muertes por fentanilo. 

La explicación probable es que las pandillas son ágiles y modifican sus rutas de contrabando.