Una nueva investigación realizada por la Universidad de Wageningen y la EPFL (Escuela Politécnica Federal de Lausana) ha desarrollado un detector de inteligencia artificial (IA) capaz de estimar la presencia de plásticos flotantes en las imágenes captadas por satélite de los océanos.

La propuesta nació de la preocupación por alots los niveles de contaminación por plásticos que hay actualmente en los oceanos. De acuerdo a un estudio publicado en la revista Science, cada año se vierten al mar entre 4,8 y 12,7 millones de toneladas de plástico, amenazando tanto la vida marina y como la salud humana.

Al poder detectar la ubicación y la cantidad de plásticos que hay en el agua, los trabajos de limpieza de la contaminación plástica marina serán más eficientes, empleando barcos destinados a dicha tarea. 

¿Cómo funciona la IA que detecta los plásticos en el mar?

El sistema utiliza algoritmos de aprendizaje automático que analizan las imágenes capturadas por los satélites y detectan los objetos que tienen características similares al plástico, como el color, la forma y el brillo. De esta manera, se puede estimar la cantidad y el tipo de plástico que hay en una determinada zona marina.

“Estos modelos aprenden de ejemplos proporcionados por oceanógrafos y especialistas en teledetección, quienes identificaron visualmente varios miles de casos de desechos marinos en imágenes satelitales en lugares de todo el mundo. De esta manera, entrenaron el modelo para reconocer los desechos plásticos”, explicó Marc Ruswurm profesor asistente en la Universidad de Wageningen.

Los investigadores han probado el sistema con imágenes de alta resolución del mar Mediterráneo y del mar del Norte, y han obtenido resultados prometedores. 

¿De cuánto es la capactidad de la IA?

Según sus cálculos, el sistema puede identificar el 86% de los plásticos que hay en el agua, con un margen de error del 10%. Además, el sistema puede diferenciar entre distintos tipos de plástico, como botellas, bolsas o redes de pesca.

“El detector sigue siendo preciso incluso en condiciones más difíciles; por ejemplo, cuando la nubosidad y la neblina atmosférica dificultan que los modelos existentes identifiquen con precisión los desechos marinos”, puntualizó el profesor Ruswurm.

Cabe señalar que el sistema tiene varias ventajas sobre los métodos tradicionales de detección de plásticos, como las observaciones visuales desde barcos o aviones, o las muestras tomadas con redes, ya que la IA lo hace de manera más rápida, precisa y económica. Igualmente, no depende de la subjetividad humana ni de las condiciones meteorológicas.

Estos avances tecnológicos son cruciales en la lucha por la conservación del ambiente, puesto que limpiar los oceanos es necesario para el desarrollo sustentable y sano de la humanidad. Es importante que nosotros hagamos conciencia sobre la importancia de cuidar el medio ambiente y de asegurarse que las empresas sean responsables con la eliminación de sus desechos. 

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