Uno de los primeros cheques registrados se escribió en el siglo XI, en un mercado de Basora, en el actual Irak. 
Allí, un comerciante emitió un sakk: instrucciones escritas a su banco para que hiciera un pago desde su cuenta.

Mil años después, esta forma de pago finalmente está desapareciendo.
Target dijo que dejaría de aceptar cheques a partir del 15 de julio; otros minoristas, incluidos Whole Foods y Old Navy, ya han dejado de aceptarlos.
Es solo la última señal de que la forma de pago se está acercando a la obsolescencia: el estadounidense promedio escribe solo un cheque al año.

Nos estamos moviendo hacia un mundo de cero cheques.
A medida que vemos que surgen nuevos métodos de pago, vemos nuevas oportunidades para que los consumidores y las empresas se alejen del uso de cheques.

Desde una perspectiva de seguridad, esto es positivo.
Los cheques no son formas particularmente seguras de enviar dinero.
Tienen su número de cuenta y de ruta, información confidencial que los delincuentes podrían usar.
Pueden ser robados en el correo y cambiarse para que estén a nombre de diferentes personas o por diferentes montos.
Por ejemplo, en abril de 2023, un empleado del Servicio Postal de EE. UU. robó $ 24 millones en cheques del correo y los vendió a través de Telegram, una popular aplicación de mensajería.

Sin embargo, por defectuosos que sean los cheques, no han desaparecido por completo porque muchas personas aún dependen de ellos, especialmente para pagar el alquiler y las facturas de los servicios públicos.
Pero los expertos dicen que un nuevo tipo de pago puede finalmente cambiar eso.

Los pagos instantáneos pasan a primer plano

El tipo de pago más nuevo, el primero que se introdujo en los EE. UU. desde la red ACH en la década de 1970, se llama pagos instantáneos, en los que el dinero se mueve de su cuenta a otra cuenta inmediatamente.
Puede pensar que ya utiliza pagos instantáneos con servicios como Venmo, pero no es así: detrás de escena, el dinero puede tardar un tiempo en moverse y no proviene directamente de su cuenta bancaria sino de una cuenta de Venmo, por ejemplo.

Así es como funcionan los pagos instantáneos: Los diferentes tipos de pagos (transferencias bancarias, cheques, ACH) se realizan todos a través de lo que se denomina rieles. 
Un riel es esencialmente el sistema que lleva su dinero de un lugar a otro. 
Piense en una pila de efectivo en un maletín. 
Podría mover ese maletín de un lugar a otro en un automóvil, un autobús, un tren o un avión; esos métodos de transporte son como los rieles que mueven su dinero. 
Los pagos instantáneos son un nuevo tipo de canal de pago, pero aún es necesario que exista una interfaz de usuario que permita a los consumidores acceder a ellos.
Algunos pagos en Zelle ya se realizan en un canal de pago instantáneo.

Hace un año, la Reserva Federal lanzó FedNow, un canal de pago instantáneo que permite a las personas enviarse dinero entre sí si están inscritas en instituciones participantes. 
Otro canal de pago, RTP, abreviatura de Pagos en Tiempo Real, fue lanzado en 2017 por The Clearing House, una infraestructura de sistema de pago privado propiedad de grandes bancos comerciales. 
Pero tiene menos participantes que FedNow, que cuenta con unos 900 bancos y cooperativas de crédito participantes.

Los pagos instantáneos son diferentes a todo lo que existe ahora, incluidas las transferencias bancarias, los pagos ACH y las tarjetas de débito. 
Las transferencias bancarias pueden tardar 24 horas en llegar a las cuentas de los clientes y no están disponibles las 24 horas del día, los 7 días de la semana; los pagos ACH se procesan en lotes y solo pueden realizarse durante el horario bancario; las compras con tarjeta de débito no se liquidan en las cuentas de inmediato.
Pero los pagos instantáneos se realizan en tiempo real, a cualquier hora del día y sin coste alguno para el remitente.

Los pagos en tiempo real representaron solo el 1.5% del total de pagos en 2023, lo que supone unos 3,500 millones de transacciones, según ACI Worldwide, que vende software que facilita los pagos en tiempo real. 
Los expertos esperan que esa cifra aumente a 14,000 millones de transacciones en tiempo real en 2028.

Los pagos instantáneos ya son muy populares en otras partes del mundo. 
En la India, los pagos en tiempo real se lanzaron en 2010 y ahora representan el 84% de la cuota de todos los pagos electrónicos, es decir, 129,000 millones de transacciones. 
Brasil tuvo 37,000 millones de transacciones de pago en tiempo real en 2023 y Tailandia 20,000 millones, según ACI Worldwide.

Pero las dos vías para los pagos instantáneos en Estados Unidos (FedNow y RTP) son relativamente nuevas. 
Los pagos en tiempo real tardaron tanto en implementarse en Estados Unidos porque había intermediarios como PayPal que permitían a las personas sentir que estaban pagando a otra persona al instante.

Los pagos instantáneos tienen grandes ventajas. 
Digamos que tienes que financiar una cuenta de almuerzo en la escuela de tus hijos: puedes proporcionar una tarjeta de crédito (y pagar una tarifa por transacción), o escribir un cheque, que tarda días en procesarse y puede significar que su hijo tenga que saltarse unos días de comidas. 
La velocidad de los pagos instantáneos también es algo bueno para las empresas; en lugar de esperar a que llegue un cheque y luego cobrarlo para descubrir que no hay dinero en la cuenta del usuario, una compañía puede recibir el pago al instante.

Es posible que algunas personas ya estén utilizando pagos instantáneos y no se den cuenta: una parte de las transacciones en Zelle, una red de pagos digitales administrada por grandes bancos, se realizan a través de rieles de pago instantáneo. 
Su pago puede pasar por los rieles de pago instantáneo si ambas partes de la transacción son parte de bancos miembros que usan RTP o FedNow.

Pero la mayoría de las formas de pago tienen algún tipo de desventaja. 
Pensemos, por ejemplo, en el cheque. 
Mucho después de sus orígenes medievales, los cheques se volvieron lentamente populares en todo el mundo, y experimentaron un auge en los EE. UU. entre 1938 y 1952, cuando la cantidad de cheques emitidos anualmente alcanzó los 8 mil millones.

Los bancos tenían que procesar todos estos cheques, generalmente de forma manual, lo que significa que debían ser manejados por empleados que anotaban toda la información en ellos a medida que pasaban de un banco a otro. 
Luego, las tarjetas de crédito comenzaron a ganar popularidad y los consumidores optaron por lo que era más conveniente, lo que supuso un gran ahorro de costos para los bancos. 
Ese movimiento hacia la conveniencia (y el ahorro de costos) ahora está sucediendo una vez más.