Por qué Japón triunfa a pesar del estancamiento
Estas son las razones por la cuál a pesar su estancamiento económico Japón tiene un mejor nivel de vida
Durante más de tres décadas, Japón ha sufrido un estancamiento económico casi total.
Desde el año 2000, la producción total de Japón ha crecido solo 200 mil millones de dólares.
Eso es menos producción adicional que la de Nigeria, Pakistán y Chile, a pesar de que todos ellos partieron de bases mucho más bajas y sólo representaron alrededor de una quinta parte del crecimiento de Corea del Sur durante el mismo período.
Pero a pesar del grave estancamiento económico, Japón sigue siendo un lugar deseable para vivir y trabajar.
Los principales costos de vida, como la vivienda, la energía y el transporte, no son particularmente caros en comparación con otros países altamente desarrollados.
La infraestructura en Japón es limpia, funcional y se amplía regularmente.
Hay muy poca delincuencia o desorden, y casi cero consumos abiertos de drogas o personas sin hogar.
En comparación con un país similar como Gran Bretaña, cuyo estancamiento económico en los últimos 30 años ha sido menos severo, Japón parece disfrutar de una mayor calidad de vida.
¿Qué explica las décadas perdidas de Japón?
¿Y cómo ha logrado el país mantener una calidad de vida tan alta?
Los hechos del estancamiento de Japón
Antes de explicar por qué tantos aspectos de la vida en Japón tienen éxito a pesar de su estancamiento económico, debemos asegurarnos de que el estancamiento es real.
El PIB total de Japón creció menos del 0.25% anual entre 2000 y 2019.
El PIB de Estados Unidos creció casi 10 veces más rápido durante el mismo período.
Japón no lo está haciendo mejor en términos per cápita.
Su crecimiento del PIB per cápita sigue siendo lento en comparación con los países pares, por lo que el panorama no es muy diferente de lo que muestra la tendencia de su PIB total.
¿Qué pasa con la productividad?
El PIB per cápita suele estar altamente correlacionado con la productividad, pero es una medida particularmente sesgada en este caso.
Gran parte de la población de Japón es demasiado mayor para estar en la fuerza laboral, por lo que dividir el PIB por toda la población cuenta a millones de personas como insumo laboral cuando en realidad no trabajan.
Si, en cambio, comparamos el crecimiento del PIB por adulto en edad laboral de Japón con el de otras naciones, no se ve tan mal.
Según esta métrica, Japón todavía tiene un crecimiento menor que todos, excepto Francia e Italia, pero sólo está cerca del final de un grupo reducido, en lugar de ser un caso atípico muy por detrás de cualquier otro.
¿Es entonces el estancamiento de Japón una ilusión estadística que enmascara un desempeño razonable?
No, el estancamiento es real.
En primer lugar, incluso según las métricas ajustadas, el crecimiento de Japón es preocupantemente lento.
Es el que tiene el mejor PIB por adulto en edad de trabajar en relación con Estados Unidos, pero apenas ocupa el sexto lugar entre los ocho países representados en el gráfico.
Los países a los que Japón supera o iguala (Italia, España y Francia) no son ejemplos de economías saludables y de alto crecimiento.
En comparación con sus vecinos, como Corea del Sur, Taiwán, China, Singapur, Malasia o Vietnam, su tasa de crecimiento es un caso atípico.
Si se considera a Japón como similar a las economías de Europa occidental, se demuestra la gravedad de su estancamiento.
En segundo lugar, y más importante, el PIB total importa.
Japón necesita un nivel alto de PIB total para sustentar a su población dependiente, que crece en comparación con los pocos trabajadores.
Japón necesita producir lo suficiente para pagar billones de dólares de deuda.
Japón también necesita producir lo suficiente para defenderse de amenazas potenciales como China y Corea del Norte.
La productividad por sí sola no es suficiente para afrontar estos desafíos; lo que importa es la producción total, y Japón está extraordinariamente estancado según esa métrica.
Causas del estancamiento de Japón
Japón pasó más de un siglo en la frontera del crecimiento económico global.
¿Qué causó que el crecimiento de Japón se desplomara a fines de los años 90 y nunca se recuperara?
Demografía
La población en edad laboral de Japón es ahora la más baja desde 1973.
La población de 65 años o más en Japón es más de la mitad del tamaño de la población en edad laboral y más del doble del tamaño de los menores de 15 años.
Japón tiene la 13ª tasa de fertilidad más baja de 204 países, y la 6ª más baja si no se cuentan las ciudades-estado.
Es difícil aumentar la producción económica cuando la oferta de mano de obra, el insumo más importante, se está reduciendo.
La demografía de Japón también frena el crecimiento de su productividad.
La productividad es, en última instancia, el resultado de nuevas tecnologías e ideas que surgen de las personas.
Menos personas significa menos ideas en total, pero también significa menores beneficios de aglomeración, efectos de red y retornos a escala, lo que hace que cada uno siga recibiendo lo mismo.
El porcentaje de la población más pequeña también es menos innovador.
La tasa de patentes por persona en edad de trabajar de Japón alcanzó su punto máximo en 2000, unos años después de que el número total de patentes y la población en edad de trabajar alcanzaran su punto máximo en 1995.
La demografía de Japón eclipsa y sustenta todas las demás explicaciones de su estancamiento.
Si la población en edad de trabajar de Japón se hubiera mantenido en su punto máximo de 1997 y el crecimiento de la productividad hubiera sido el mismo, su PIB sería un 20% mayor que el actual.
El verdadero costo de la disminución de la población es incluso mayor que esto debido a sus efectos sobre la innovación y el crecimiento de la productividad.
Empresas zombis
El estancamiento de Japón tiene más que ver con la demografía.
Los desafíos que plantea la caída de la población se ven magnificados por una resistencia a la destrucción creativa financiada con deuda.
Esto ha mantenido a Japón atrincherado en industrias en las que carece de ventaja comparativa, al tiempo que sofoca el surgimiento de nuevos sectores dinámicos para reemplazar a los no competitivos.
Un mecanismo clave que sostiene a estas empresas en declive es la deuda fuertemente subsidiada.
La práctica de conceder préstamos a empresas en crisis se conoce como "préstamos zombi".
Cuando un prestatario no paga los intereses de un préstamo o se declara en quiebra, su banco debe clasificar el préstamo como "incobrable".
Esto significa que el banco ya no puede contabilizar el valor del préstamo como un activo y tiene que reservar efectivo para reemplazar al menos parcialmente el valor del préstamo incobrable.
Eso deja menos efectivo disponible para prestar y, por lo tanto, menos ganancias para el banco.
Otra posibilidad es que el banco ofrezca más dinero al prestatario en crisis, que éste utilice para seguir pagando los intereses de sus préstamos.
De este modo, el préstamo sigue siendo un "activo" en el balance del banco, aunque todos los involucrados comprenden que hay pocas posibilidades de que el préstamo se pague alguna vez.
Esta contabilidad creativa permite al banco aceptar más depósitos y prestarlos a otras empresas, con suerte más rentables.
Una combinación de regulaciones explícitas, tolerancia regulatoria y presiones sociales implícitas entre el grupo muy unido de líderes empresariales, bancarios y gubernamentales japoneses promueven esta práctica de préstamos zombi.
El porcentaje de “empresas zombi”, es decir, las que subsisten exclusivamente con deuda subvencionada, aumentó de alrededor del 7% en 1990 a más del 30% en 1996 y se ha mantenido elevado desde entonces, coincidiendo con el comienzo de las décadas perdidas de Japón.
A modo de comparación, una medida similar de empresas zombi en los EE. UU. contabilizó alrededor del 8% de las empresas como zombis en 2019.
Sin embargo, una diferencia importante es que las empresas zombi estadounidenses tienden a desaparecer en un plazo de cinco años.
Las empresas zombi japonesas, por otro lado, suelen perdurar durante décadas y mantienen un alto nivel de empleo y participación de mercado.
Las industrias con más empresas zombi tienen una menor rotación de recursos entre empresas; exactamente lo opuesto de lo que es óptimo en una industria con muchas empresas improductivas.
Por lo general, en una industria con competencia improductiva, una empresa altamente productiva se expandirá rápidamente, pero cuando las empresas competidoras improductivas están subvencionadas por deuda barata, las empresas saludables crecen más lentamente y tienen más probabilidades de salir del mercado por completo.
Los préstamos zombi han reducido el crecimiento de la productividad agregada japonesa en al menos un 30-50%.
El crecimiento de la productividad se puede descomponer en cuatro partes según dónde se produce: dentro de las empresas, reasignación de recursos entre empresas de baja y alta productividad, entrada de nuevas empresas y salida de las existentes.
A lo largo de las décadas perdidas de Japón, la parte de salida del crecimiento de la productividad ha sido altamente negativa.
Eso significa que las empresas de menor productividad siguen en el negocio y las de mayor productividad se van.
Este es un signo revelador de la falta de destrucción creativa debido a los préstamos zombi.
Los recursos deberían fluir de las empresas de menor productividad a las más nuevas y de alta productividad, pero en el sistema de Japón, las empresas en dificultades reciben la mayor parte de los subsidios, por lo que pueden retener a los trabajadores y el capital incluso cuando no generan casi ningún ingreso.
El efecto negativo de la salida redujo el crecimiento anual de la productividad manufacturera de Japón en un punto porcentual completo entre 2000 y 2005, lo que significa que el crecimiento de la productividad se habría duplicado sin él y habría crecido aún más si la salida de empresas hubiera tenido un efecto positivo, como en la mayoría de las economías saludables.
La otra desaceleración importante de la productividad, causada por la disminución del crecimiento “dentro de las empresas”, está más directamente relacionada con el envejecimiento y la menor innovación de la población japonesa.
Los préstamos zombi también contribuyen a la caída de la productividad dentro de las empresas, ya que impiden la muerte de las empresas estancadas y permiten que sus prácticas que sofocan la innovación se osifiquen y se propaguen.
En resumen, el estancamiento de Japón se debe a dos fuerzas: una población en disminución, que significa menos trabajadores para producir resultados económicos y menos inventores para aumentar la productividad; y las “empresas zombi”, que se mantienen vivas gracias a los préstamos subsidiados, que impiden la destrucción creativa y arrastran el crecimiento de la productividad en toda la economía.
Éxitos a pesar del estancamiento
El estancamiento económico de Japón es uno de los más graves del mundo.
En comparación con su crecimiento, que fue el mejor del mundo en las décadas anteriores, Japón sigue siendo un gran lugar para vivir y trabajar.
¿Cómo mantiene Japón estas buenas cualidades a pesar de su pobre desempeño económico?
Japón hace lo correcto en materia de vivienda.
Una de las principales fuentes de pesimismo económico en los países occidentales son los altos costos de la vivienda.
Estos países han limitado la construcción de viviendas y la mayoría de las demás actividades físicas de construcción con procedimientos ambientales y una aplicación de zonificación altamente localizada.
Esto ha llevado a que grandes ciudades como San Francisco permitan menos de 150 nuevas unidades al año en una ciudad de 800,000 habitantes.
El código de zonificación de Japón se establece a nivel nacional y, por lo tanto, tiende a ser mucho menos restrictivo que los códigos de zonificación locales que se encuentran en Occidente.
Su sistema nacional establece solo 12 zonas inclusivas, lo que significa que los tipos de edificios permitidos se transfieren a medida que se avanza en las categorías, lo que permite el desarrollo de uso mixto por defecto.
Esto se compara favorablemente con los códigos de zonificación de los EE. UU., que a menudo tienen varias docenas de categorías exclusivas de uso del suelo.
Incluso la categoría más restrictiva del sistema japonés, permite a las personas tener pequeñas tiendas y oficinas en sus hogares.
Hay límites de superficie construida y retranqueos, pero son modestos, y no hay distinción entre unidades de vivienda unifamiliares y multifamiliares dentro de estos límites.
Del Ministerio de Tierras, Infraestructura y Transporte de Japón
Para los permisos ambientales, Japón se basa principalmente en estándares explícitos de impacto ambiental, en lugar de un largo proceso de permisos donde los solicitantes deben escribir informes detallados sobre posibles alternativas y medidas de mitigación bajo amenaza de demanda, como en los EE. UU.
Primero están los estándares numéricos explícitos para los cuales los proyectos deben pasar por el proceso de declaración de impacto.
Estos estándares generalmente solo incluyen grandes proyectos de infraestructura como una ampliación portuaria que supere las 300 hectáreas.
Algunos proyectos residenciales están cubiertos, pero sólo aquellos que superan las 75 hectáreas de superficie.
Desde que se aprobó la ley, en Japón se han iniciado sólo 854 evaluaciones de impacto ambiental, y no ha habido ninguna para proyectos de construcción residencial.
75 hectáreas, mostradas en el contexto de Manhattan
En segundo lugar, las evaluaciones ambientales completadas son más difíciles de demandar que en los países occidentales.
Los demandantes deben tener una lesión personal y legalmente protegida para tener legitimación, en lugar de una preocupación generalizada por el medio ambiente como en los EE.UU.
Además, la mayor especificidad de cuándo se aplica la ley y un tribunal que tiene una actitud mucho más deferente hacia las determinaciones de la agencia significa que las demandas son más difíciles de ganar.
La zonificación nacional permisiva y la ausencia de procedimentalismo ambiental hacen que Japón tenga la tasa más alta de construcción de viviendas y la relación precio de la vivienda/ingreso más baja de la OCDE.
Las viviendas caras y excluyentes pueden hacer que la ciudad más próspera y hermosa del mundo pierda el 10% de su población y, a la inversa, la abundancia de viviendas contribuye en gran medida a que un lugar parezca próspero, incluso cuando los ingresos están estancados.
Capital y cultura
Japón tiene otras dos ventajas que compensan las malas vibraciones y los costes sociales que se podrían esperar de una economía estancada.
La primera es consecuencia de su declive demográfico y de sus bien diseñadas normas de construcción.
Japón tiene una relación capital-trabajo en aumento.
Básicamente, esto significa que cada trabajador de su economía tiene acceso a más infraestructura y máquinas que en el pasado.
Esto se debe a que Japón tiene mucho capital físico duradero pero una población en disminución, y probablemente explica en buena parte por qué el crecimiento de su productividad por trabajador ha logrado mantenerse alto en relación con su lento crecimiento del PIB en general.
De hecho, los modelos estándar de crecimiento económico predicen que, con una población en declive exponencial, los niveles de vida se estancan en un nivel constante porque la pérdida de ingresos causada por un progreso tecnológico más lento tiende a ser compensada por esta creciente relación capital-trabajo.
La segunda ventaja de Japón es más difícil de cuantificar, pero es probable que sea tan importante como los factores anteriores para compensar los costos del estancamiento: Japón tiene altos niveles de confiabilidad, limpieza, orden y paz.
Japón tiene tasas extraordinariamente bajas de delincuencia de todo tipo, consumo de drogas y personas sin hogar.
Sus trenes siempre son silenciosos, limpios y puntuales.
