La gente ha estado prediciendo autos voladores durante el siglo pasado, pero lo que nadie tenía en su tarjeta de bingo era que China fabrica autos que los extranjeros realmente quieren comprar. Los fabricantes de automóviles chinos tradicionalmente vendían la mayoría de sus vehículos en el país, luchando por competir en el extranjero con empresas como Ford, Volkswagen y Toyota.

Pero a medida que más conductores optan por los vehículos eléctricos, los automóviles económicos de fabricantes chinos de vehículos eléctricos se están convirtiendo en algo común en las carreteras de todo el mundo. El país aumentó sus exportaciones de vehículos eléctricos en un 851% en los últimos tres años, con un aumento de los envíos a Europa.

Mientras tanto, las marcas de automóviles establecidas internacionalmente que venden vehículos eléctricos más caros están comenzando a sentir que se están quedando paradas.

La marca china de vehículos eléctricos más llamativa es BYD, respaldada por Warren Buffett, que ha experimentado un ascenso meteórico que era impensable hace apenas unos años.

En 2011, Elon Musk se rió a carcajadas cuando un periodista de Bloomberg le pidió que compartiera su opinión sobre la empresa y respondió: "¿Has visto su coche?".

Trece años después, Musk ya no se ríe, BYD superó a Tesla en el último trimestre de 2023 como el mayor vendedor de vehículos eléctricos del mundo.

Musk advirtió recientemente a los inversores de Tesla que los fabricantes de automóviles chinos “demolerán” a sus competidores extranjeros a menos que los países establezcan barreras comerciales.

Tesla ahora está luchando por competir recortando precios y apuntando a lanzar lo que dice será su modelo más barato en algún momento del próximo año. Pero en un movimiento en espejo, BYD, aparentemente detrás del mercado de lujo de Tesla, presentó un superdeportivo estilo Lamborghini de 233.000 dólares y un SUV que flota en el agua y gira 360 grados.

No es sólo Tesla quien está perdiendo el sueño, BYD también ocupó el puesto número uno de Volkswagen como la marca de automóviles más vendida en China el año pasado, y planea establecerse en el patio trasero del fabricante de automóviles alemán con su primera fábrica en Europa.

Los gobiernos occidentales también están preocupados.

La semana pasada, el presidente Biden ordenó al Departamento de Comercio que investigara qué amenazas pueden representar los vehículos eléctricos chinos para los datos de los estadounidenses.

Pero si bien Biden comparó los autos modernos con “teléfonos inteligentes sobre ruedas”, un vehículo eléctrico chino que rastrea cuánto tiempo pasas en el autoservicio probablemente no sea la única preocupación. Ahora que el presidente se postula para la reelección, la medida es ampliamente vista como un primer paso para evitar un apocalipsis de los fabricantes de automóviles estadounidenses en su propio territorio.

Biden dijo que cree que China está tratando de dominar el mercado automotriz mundial utilizando “prácticas desleales”. Probablemente se esté refiriendo a los generosos subsidios gubernamentales que permitieron a sus fabricantes de automóviles ofrecer precios de etiqueta que hacen que los vehículos eléctricos rivales parezcan una compra al nivel de Maserati.

La UE ya está investigando si estos subsidios cumplen con las reglas comerciales y está considerando imponer aranceles adicionales a los automóviles chinos.

Entonces, ¿por qué no están en las carreteras locales?.

La respuesta corta son las barreras comerciales. Estados Unidos tiene un arancel del 25% sobre las importaciones de vehículos eléctricos chinos (además del arancel del 2.5% sobre todos los automóviles importados), y la administración Biden está considerando aumentarlo aún más.

Sin embargo, el plan de BYD de construir fábricas en México tiene a algunos legisladores estadounidenses preocupados de que pueda ser un intento de eludir los aranceles. La compañía lo niega y afirmó la semana pasada que no planea enviar los automóviles que construye allí al norte de la frontera.